Il termine chat che in inglese significata letteralmente "chiacchierata" si riferisce a quei servizi sia telefonici che via Internet caratterizzati da un dialogo in tempo reale e dalla possibilità di entrare in contatto con persone sconosciute. Spesso le chat integrano la comunicazione asincrona della posta elettronica. Oggi sono disponibili anche webchat ospitate da server autonomi e da numerose altre tecnologie. 
Nello spazio virtuale in cui la chat si svolge si possono effettuare chiacchierate con una persona alla volta o in gruppo. Nel primo caso i contatti sono personali e contenuti in una rubrica archiviata online e quindi fruibile da qualsiasi computer collegato alla rete internet. Fra i tanti, i servizi più usati di questo tipo sono MSN Live Messenger, Yahoo! Messenger, Google Talk e Skype. Altre, come Badoo, mettono in contatto persone che non si conoscono per favorire nuove amicizie.
Le group chat, invece, mettono in comunicazione anche centinaia di persone nello stesso momento, in quanto i messaggi vengono inviati a tutte le persone che in quel momento sono collegate al gruppo (chiamato canale o stanza). E' comunque possibile inviare anche messaggi privati tra due singoli utenti. Un esempio è IRC che è principalmente testuale e con elementi multimediali ridotti o assenti. I nick degli users non sempre sono legati ad un account permettendo così un maggior anonimato.
Oggi le chat hanno sviluppato un linguaggio proprio caratterizzato da abbreviazioni, emoticons, segni matematici e sigle.